Prima di essere trasportato a Te Anau, il nostro lodge ha vissuto un’altra vita, servendo da convento per le Suore della Misericordia nella città mineraria di Nightcaps, a circa 100 km dall’attuale collocazione.
Fondato da Catherine McAuley a Dublino, in Irlanda, nel 1831, l’ordine delle Suore della Misericordia fu il primo a sbarcare in Nuova Zelanda, arrivando ad Auckland dall’Irlanda nel 1850. Dal 1850 al 1897 quattro congregazioni della Misericordia furono fondate in Nuova Zelanda, con un piccolo gruppo di suore che si stabilì nei pressi di Gore nel 1890.
Successivamente, nel 1897, un altro gruppo arrivò da Singleton, nello stato australiano del New South Wales, per vivere nel South Dunedin, e le suore di Gore si unirono a loro. Entro breve molte ragazze le raggiunsero, formando dei gruppi che si trasferirono nelle zone di Otago e Southland, dove fondarono scuole nelle quali insegnarono. Nel 1899 l’ordine comprò un edificio a Wrey’s Bush per un gruppo di suore, aprendo una scuola, e continuò a fiorire per parecchi anni.
Nel 1917 Nightcaps stava diventando una prospera cittadina della regione di Southland. L’industria del carbone, in piena espansione, richiamò numerose giovani famiglie, molte delle quali vi si stabilirono definitivamente.
I genitori erano interessati a un’educazione cattolica per i figli. La scuola cattolica più vicina era a Wrey’s Bush, a parecchie miglia di distanza da Nightcaps ma mancava un servizio di mezzi di trasporto, e i bambini non potevano percorrere a piedi la lunga strada fra Nightcaps e “Bush”.
Il parroco, J. Lynch, si interessò particolarment al benessere spirituale dei figli dei suoi parrocchiani e non passò molto prima che facesse il necessario per avere una scuola nel centro della cittadina.
Il Convento della Misericordia di South Dunedin fornì due suore al personale della scuola. Andavano e venivano tutti giorni a Nightcaps, parte della comunità di Wrey’s Bush. Viaggiavano in un calesse regalato al vescovo Verdon dai suoi diocesani. Non essendo però dei più moderni, tirato da due cavalli, rappresentava uno spettacolo piuttosto imponente sulle strade di Wrey’s Bush.
Col passare del tempo, le cose cambiarono a Wrey’s Bush e molte famiglie si trasferirono altrove, causando nei primi anni ’30 un notevole calo del ruolo della scuola. Si finì per decidere di chiudere la scuola di Wrey’s Bush e di costruire un convento per le suore a Nightcaps. Nel frattempo era nato un servizio di bus per gli allievi della scuola pubblica che passavano da Wrey’s Bush a destinazione di Nightcaps e si trovò un accordo perché gli allievi cattolici usufruissero del servizio per frequentare la scuola del convento. Venne lanciato un appalto per la costruzione del convento.
Il costo stabilito da contratto per la costruzione del convento fu di 2420 £ e 15 s. e di 100 £ per la dependance.
Questa fotografia risale al giugno 1936 quando la costruzione del convento stava per essere ultimata.
L’inaugurazione del nuovo convento avvenne il 16 luglio 1936 e le suore vi rimasero fino al 1987, anno della chiusura.
Nel corso dei cinquantun anni della sua esistenza, il convento ospitò più di cinquanta suore, che lavorarono nella scuola come insegnanti di musica e di dizione, partecipando anche a vari aspetti della vita del distretto.
Siamo grati a sorella Julie Lawry delle Suore della Misericordia di Dunedin per averci gentilmente fornito queste informazioni e le vecchie fotografie del convento di St. Joseph, oggi Te Anau Lodge. Per ulteriori informazioni sulle Suore della Misericordia in Nuova Zelanda, cliccare sul link.
