Avant d’être transféré à Te Anau, notre lodge a vécu une autre vie, en tant que couvent des Sœurs de la Miséricorde dans la ville minière de Nightcaps, à 100 km environ de la position actuelle.

Fondé par Catherine McAuley à Dublin, en Irlande, en 1831, l’ordre des Sœurs de la Miséricorde fut le premier à débarquer en Nouvelle Zélande, en arrivant à Auckland de l’Irlande en 1850. De 1850 à 1897 quatre congrégations de la Miséricorde furent fondées dans ce pays, avec un petit groupe de sœurs qui s’installèrent près Gore en 1890.

Successivement, en 1897, un autre groupe arriva de Singleton, dans l’état australien du New South Wales, pour vivre dans le South Dunedin, et les sœurs de Gore s’unirent à elles. Très vite bien des jeunes filles les rejoignirent, en formant des groupes qui s’installèrent dans les régions d’Otago et de Southland, où elles fondèrent des écoles dans lesquelles elles enseignèrent. En 1899 l’ordre acquit un bâtiment à Wrey’s Bush pour un groupe de sœurs, en y ouvrant une école, et il poursuivit une activité fleurissante pendant plusieurs.

En 1917 la petite ville de Nightcaps, dans la région de di Southland, était en train de devenir prospère. L’industrie du charbon, en plein essor, attira de nombreuses jeunes familles, beaucoup desquelles s’y installèrent définitivement.

Les parents étaient intéressés par une éducation catholique pour leurs enfants. L’école catholique la plus proche était à Wrey’s Bush, à plusieurs milles de Nightcaps mais, en l’absence d’un service de moyen de transport, les enfants ne pouvaient pas parcourir la longue route entre Nightcaps et “Bush”.

Le curé, J. Lynch, prit à cœur le bien-être spirituel des enfants de ses paroissiens et il fit rapidement le nécessaire pour avoir une école dans le centre-ville.

Le couvent de la Miséricorde de South Dunedin contribua avec deux sœurs au personnel de l’école. Elles allaient et venaient tous les jours à Nightcaps, faisant partie de la commune de Wrey’s Bush. Elles voyageaient dans une calèche offerte à l’évêque Verdon par les gens de son diocèse. N’étant pas des plus modernes, tirée par deux chevaux, elle représentait un spectacle assez imposant sur les routes de Wrey’s Bush.

Avec le temps, les choses changèrent a Wrey’s Bush, et de nombreuses familles déménagèrent ailleurs, ce qui fut la cause d’une remarquable baisse du rôle de l’école au début des années ’30. Finalement la décision fut prise de fermer l’école de Wrey’s Bush et de bâtir un couvent pour les sœurs à Nightcaps. Entre-temps on avait mis en place un service de ramassage scolaire pour les élèves de l’école publique qui passait par Wrey’s Bush à destination de Nightcaps ; grâce à une entente, les élèves catholiques purent profiter de ce service pour fréquenter l’école du couvent. On lança un appel d’offre pour sa construction.

Le coût prévu par le contrat était de 2420 £ et 15 s. pour la construction du couvent et de 100 £ pour la dépendance.

Cette photo est de juin 1936, quand la construction du couvent était sur le point de s’achever.

L’inauguration du nouveau couvent eut lieu le 16 juillet 1936 et les sœurs y habitèrent jusqu’en 1987, année de sa fermeture.

Pendant les 51 années de son existence, le couvent logea plus de cinquante sœurs, qui travaillaient dans l’école comme enseignantes de musique et de diction, en participant aussi à plusieurs aspects de la vie locale.

Nous remercions sœur Julie Lawry des Sœurs de la Miséricorde pour nous avoir pourvu de ces informations et des photos anciennes du couvent de St. Joseph, aujourd’hui Te Anau Lodge. Pour d’ultérieures informations sur les Sœurs de la Miséricorde en Nouvelle Zélande, cliquer ici.